レギオンにて

　アルゴル星系第５惑星、レギオンの宇宙港はちょっとした見ものだった。
　恒星間旅行の経験が少ないブラウンでさえ、目を丸くしたほどの殺風景さだ。
　「あのう、ここ宇宙港ですよね？　格納庫まで連れて来られた訳じゃ、ありませんよね？」
　降り立つなり、自分より数歩遅れてタラップを降りて来たアレンを振り返って、そう尋ねる。アレンも一渡り見渡し、
　「まあな。辺境銀河には、宇宙港つってもただの原っぱだったり…ってパターンは結構あったが、アルゴル星系が辺境の訳はねぇし、農業で潤ってるって話なのに、ここだけ見るととてもそうは思えんな。」
　確かに、そこはだだっ広いただの格納庫といった風情で、広い床に数本の通路が延び、そのどれもが突き当たりの巨大なエレベーターにつながっている。
　そのエレベーターの脇に一軒だけ、ドラッグストアの看板を掲げる店があり、２人して中をのぞくと、恒星間旅行には必携の飲料水と携帯食料が商品棚のほぼ８割を占めていた。
　「うわぁ、これだけ色んな星系の飲料水が並んでるの、見たのは初めてです！」
　ブラウンは探偵というより、すっかり観光客モードに入ったらしく、ズラリと並んだ様々なデザインのボトルに、取り出した折りたたみ式のホロ･カメラを向け始める。
　そんな若者に苦笑しつつも、アレンもその気分は理解出来た。携帯食料と飲料水にかけては確かに、この店の品揃えは感動ものだ。
　アレンにとってはほとんどのボトルに見覚えがあったが、中にはどこの星系産の物か、見当もつかない変わった色やデザインのものもある。どうやら嗜好飲料のたぐいも混じっているようで、隅にある黒っぽい色の三角錐のような形のボトルに、アレンの目が吸い寄せられた。
　商品棚をすかして若い探偵の様子を見ると、彼の興味は携帯食料の方に移ったらしく、カメラ片手にマジ？とかあれれ等、声を上げながら不思議なパッケージの食べ物を端から撮りまくっている。
　小さく吐息をついたアレンが、憑かれたように三角錐のボトルを手に取った瞬間…
　「さすがにお目が高い！　類を見ない逸品ですぞ！」
　ワレガネのような声に驚いて振り向くと、店の名前が刷り込まれた上着をはおった、アレンの肩位の身長しかない小太りの男がほほ笑んでいる。
　「見たところお客様は、農産物バイヤー方とは違うようですが、ご旅行か何かで？」
　小男は愛想笑いをへばりつかせたままだ。
　「いや、ちょっとした人探しさ。ところでこのボトルだが、俺の記憶が正しければ中身は最高のコーディアルだったと思うんだが…。」
　「これはご明察で。ナグノス星系産の逸品です。ご存知だとは、相当旅慣れておいでのようで…。」
　「なに、仕事がらみだから自慢にならんさ。それでこのボトルだが、ここにあるだけか？」
　「奥にあと３本、残っておりますが。」
　「全部もらうよ。もちろん先約があれば諦めるが…。」
　「おお、とんでもない！　数年前、あるバイヤーの方と取引した品物ですが、目に留められたのはあなたでまだ２人目です。」
　「まあ確かに、ここらでは見かけない酒だからな。」
　「全くです。それをご存知のお客様が、２人も現れるとは…！」
　言い終えると、小男は飛び上がるような勢いで商品棚の奥に消え、入れ替わりに若い探偵がひょっこり戻って来た。
　結局商品棚にあった２本と、店の奥から出した３本の計５本のボトルを、店主だと判明した小男はホテルまで届けさせるときかなかったが、金を払ったアレンは、さっさとボトルに緩衝材を巻き付け、まず２本を若者に持たせると、残りを手持ちのデイバックに収めてしまった。
　店主の最敬礼に送られてエレベーターに乗り込み、入国審査局へのボタンを押すと、直後に素晴らしいスピードで下降が始まった。
　一瞬驚いて目を瞬いた２人だが、ブラウンが
　「そういえば地熱エネルギーが豊富な星でしたよね。」と言えば、アレンも
　「もともと大規模な炭坑があったんだよな。」と思い出し、
　「坑夫の子孫が住み着いた穴ぐらが、都市として整備されてるのかも知れんな。」
　と言うと、若者も納得したように頷いた。
　だが実際は、「整備された」などと言うレベルを遥かに超えていたのだ。
　下降が止まり、扉が開くと同時に広がった、絢爛たる巨大都市の威容と喧騒に、２人は声も出ない感嘆の坩堝に叩き込まれることになる。
　エレベーターの扉が音もなく閉じたあとも、２人はしばらく呆けたように立ち尽くしていた。若いブラウンがまず先に我に帰り、すぐ左手に銀河標準語で「入国審査局」と書かれ、派手に点滅する看板を見つけた。アレンに目配せすると彼も頷き、揃って看板に近付くと、フロントガラスに「入国審査局行き」と書かれたオート･ドライブのエア･カーが何台か待機している。そのまま進むと自動的にドアが開き、「惑星レギオンへようこそ！　入国管理局に無料でご案内します！」という軽快な口調のアナウンスが、数ヶ国語で流れ出した。乗り込むと直ちにシートベルトが絡みつき、またもや素晴らしいスピードで、巨大なビル群を縫うように走り出す。
　「農業惑星が、聞いてあきれるな。」とアレンが鼻を鳴らせば、
　「白タクじゃないだけ、マシですけど。」と、ブラウンも目を見張って呟いた。